皮膚薬の場合はハイドロキノンと呼ばれ、医薬部外品の場合にはヒドロキノンとも呼ばれる成分で、強力な漂白作用があります。ビタミンCと並び美白効果があるので注目されている成分ですが、その効果は100倍にも及ぶといわれています。漂白（美白）効果作用は、シミの原因であるメラニン色素の生成を阻止する働きがあるためです。
ハイドロキノン自体強い酸化作用があり、工業用としても使われる成分で写真の現像液にも使われます。また染料の原料や農薬の原料としても使われます。

ビタミンCは、メラニン色素の生成を抑制する働きがあり、美白効果があるとされていますが、すでに出来てしまったシミを消すことはできず、その点ハイドロキノンはすでに出来てしまったシミの除去をすることができる成分として化粧品などに使われています。

ハイドロキノン単体では肌に浸透しにくいためビタミンAの一種であるトレチノインを併用することで肌に浸透させていくことができます。

市販のハイドロキノン剤は通常2％〜4％程度の配合で、軟膏・クリームなどが市販されています。